当汴京城中正紧锣密鼓的进行着新政事宜时，中原的西北之地，亦正悄然中产生一些变化。

在中原的西北之地，有一地方割据势力名为定难军。

定难军的奠基者，是党项族人拓跋思恭。

唐末大乱时，拓跋思恭数次立下战功，得到唐僖宗的赏识，唐僖宗特赐军号为定难军，并赐姓李，负责镇抚银、夏、绥、宥、静五州地。

李思恭死之后，李思恭之弟李思谏承袭其兄之位，开启了党项李氏世袭定难节度使的进程。

从那以后定难军的势力范围，成为实质上的割据地区。

后唐朝灭亡，中原王朝交相更替，面对走马灯花般的中原政权，党项李氏一直遵循一个原则：

“你不打我，我就称臣。你若打我，我就反抗。”

例如在后唐时期，明宗李嗣源忧心定难军日渐强大的势力，数次派兵征讨。

后唐军力之强盛，是有目共睹的。

但后唐对定难军的数次征讨，却尽皆以失败告终。

后唐军的失利，让定难军的嚣张气焰愈发强盛，前任定难军节度使李彝超曾当众夸下海口：

“中原军队，不过如此。”

若按正常的发展，定难军在李彝超的带领下，趁后唐发生内乱之时，是有可能向关中一带继续发展势力的。

然或许是天意，在李彝超摩拳擦掌之际，他突然染病不治。

李彝超病死后，深得军心的其弟李彝殷在三军的拥戴下，成为新的定难军节度使。

相比于李彝超，李彝殷看起来“人畜无害”。

自成为定难军节度使后，李彝殷一改定难军往日嚣张气焰，凡中原王朝有所更迭，都会主动上表称臣，请求中原王朝的封赏。

定难军本就是一块难啃的骨头，李彝殷能主动称臣，没有哪一位中原帝王会拒绝。

及至周朝时期，李彝殷甚至都已获得王爵。

大宋建立后，李彝殷第一时间上表祝贺，并在得知自身姓名，冒犯了赵弘殷的名讳后，还未等大宋方面有所表示，他就自动改名为李彝兴。

从过往的事例看，李彝殷的作风与吴越王室颇为相似，对中原都很恭顺。

但事实真的是如此吗？

时值七月，夏日炎炎，定难军节度使李彝兴，领着一众族人等在夏州城门外。

多年的养尊处优，让不少族中年轻子弟，都难以忍受头上酷烈的烈日。

反观年老的李彝兴，哪怕头上汗水密布，他沟壑纵横的脸上却一分不耐都未出现。

壮年时挺拔的身躯，在岁月的侵袭下，已变得有些弯曲。

然李彝兴就单单站在那里，身上隐隐散发出的气势，就足以震慑身后的族人。

日光再烈，终无一人敢擅自移动身体半分。

夏州城外的宁静，被一阵急促的马蹄声所打破。

当马蹄声渐行渐近时，李彝兴睁开苍老的双眼，看向了来到夏州城下的几人。

那几人身穿契丹贵族服饰，显然来头不凡。

为首的一位契丹贵族，在止住马蹄后就翻身下马大步走至李彝兴的身前。

“西平王，近来可好？”

西平王是周世宗在位时，给李彝兴的封爵。

出声的这名契丹贵族名为耶律冲，是契丹南院大王耶律屋质的弟弟。

从耶律冲对李彝兴的语气可知，他与李彝兴当不是第一次见面。

在耶律冲的问候下，李彝兴淡淡笑道：

“吾为宋臣，何来王称？

大王，应当是记错了。”

耶律冲并未被封王，李彝兴是在尊称他。

李彝兴的话，体现了他的一个性格特点：

对于宋与契丹，他都恭顺。

宋臣？

耶律冲发出几声轻笑。

若真是忠心耿耿的宋臣，又何必多次迎接他呢？

心中虽有想法，但耶律冲并未贸然拆除李彝兴的真面目——接下来契丹，还有用到他的地方。

在李彝兴的引领下，耶律冲进入了夏州城中。

夏州原为汉人城池，城内建筑本充满着汉族的色彩。

但在数代党项李氏首领的治理下，夏州城内的建筑，已主要以党项习俗为主。

李彝兴一路领着耶律冲，来到城内一处外观酷似帐篷的殿宇中。

当李彝兴坐在主座后，他并未主动询问耶律冲前来的目的，似是身体乏累，他半躺在椅子上，像一头苍老的猛兽。

耶律冲对李彝兴的作态早已熟悉。

性情直爽的他直接开口问道：

“宋朝晋王之名，你可曾听过？”

听耶律冲提起赵德秀，李彝兴脸上的皱纹动了动，下一刻一片赞语从他口中说出：

“晋王殿下的威名，我自是听过。

北定潞州，南平湖湘，足可称为世之英雄。”

李彝兴的话语中有着喜意。

似乎他在为大宋出了一位了不得储君，而感到由衷地喜悦。

然李彝兴的喜悦，很快被耶律冲的下一番话所打断：

“中原的晋王，同时是西京尹，西京就是洛阳。”

说完这番话后，耶律冲就在观察着李彝兴的神色。

今次他为何前来？

原因在于韩匡嗣将在中原的见闻，一五一十的传回了燕京。

在韩匡嗣的汇报中，他数次提醒耶律屋质要小心赵德秀：

“彼有燕云之志，庄宗之才。”

每任中原掌权者都想收回燕云十六州，这不是一个秘密。

但若这一志向，遇上了足以相配的才略，那就让耶律屋质不得不小心。

契丹掌权者，对中原政权的态度，有一个清晰的变化过程。

后唐时期，契丹对中原是忌惮，甚至有着畏惧的。

然这一复杂情绪，在经历后晋、后汉两代后，则转变为轻视。

由于心中轻视，在周世宗时期契丹在燕云十六州的防务，足可用文恬武嬉来形容。

这一现象被周世宗察觉到，于是他发动了北伐。

周世宗的大举北伐，出乎了契丹方面的预料之外，周军所到之处，几乎兵不血刃连收三关三州，声势大振。

就在周世宗想着一鼓作气攻打幽州时，他突然患病，只能无奈班师回朝。

这一战让契丹警醒过来，从那以后契丹加强了燕云防备，甚至对北汉的关注度亦直线上升。

有着前车之鉴，耶律屋质怎会再放松对中原的警惕？

耶律屋质派耶律冲前来，是想联合定难军一同压缩大宋北境的战略空间。

而要想拉拢圆滑的李彝兴，自然要通过他最敏感的事。

李彝兴最敏感的事，就是中原政权的政治、军事中心有西移的迹象。

当年后唐与定难军的数次大战，主要原因就在于后唐的国都是洛阳。

耶律冲的观察并未奏效，李彝兴的脸色依旧如常。

面对耶律冲的试探，李彝兴说道：

“晋王京河南尹一事，我早就知晓。

我甚至还知道，晋王拜魏公为少尹，让魏公替他坐镇洛阳。

前不久我已派出一队使臣，带上不少夏州特产，前去进献给魏公。

想来这几日，魏公应当是收到了。”

李彝兴软绵绵的话，将耶律冲的试探给直接挡了出去。

连晋王的辅臣都能礼敬，谁又能说他对大宋不恭顺呢？

李彝兴的应对，让耶律冲失去了耐心。

“赵德秀好大喜功，今魏仁浦在洛阳为他梳理军政。

待洛阳元气恢复，他就会如李嗣源一般，发兵攻打夏州。

西平王真的不惧吗？”

说到这一步时，耶律冲语气中带上了几分威胁。

面对耶律冲的“猜测”，李彝兴只是淡淡笑了笑：

“若大王来夏州是为游玩，我欢迎之至。至于其他方面的事，等发生的时候再商议不迟。”

见李彝兴冥顽不灵，耶律冲气的拍案离去。

在来之前，耶律冲还以为单凭赵德秀京河南尹一事，就足以触动李彝兴的神经。

没想到此番前来，却是无功而返。

对耶律冲的离去，李彝兴命大臣相送。

等到耶律冲及大臣都离开后，李彝兴脸上的沟壑扭动着，将笑意给吞噬的一干二净。

见再无旁人，李彝兴的儿子李光睿上前道：

“父亲，耶律冲说的有理。

赵德秀京河南尹一事，我军不能不防。”

李光睿记得他小时候，族中长辈就告诉他，洛阳一地军事力量的强盛，会直接影响到己方的安全。

所以李光睿不理解，为何李彝兴会对这一件事无动于衷。

见自小倾心培养的儿子，年近三旬却还是沉不住气，李彝兴怒声喝道：

“急什么！

赵德秀还未来，你就慌了阵脚吗？”

李彝兴的怒喝，让李光睿闭上了嘴巴，可从他的神色来看，他还是未能理解李彝兴的深意。

李光睿的庸碌让李彝兴不免叹息一口气。

“与其专注于宋军动向，不如将精力放在内部。

当年我军虽数胜唐军，但最后得到了什么？

现今对我军要紧的事，是要尽快整合全部党项部众的力量。

若能做到这一点，我军骑军兵力将大盛，在夏州之地何惧宋军来犯？

你去联络野利氏、还有羌族各部族首领，告诉他们，若不想再被驱逐到苦寒之地，就来夏州与我相商要事。”

得到李彝兴的命令后，李光睿变得大喜。

他就知道，昔年善于征战的父亲，身上的狼性定不会消失。

当李光睿离去后，李彝兴闭上眼睛在心中估算着己方的军力。

大致估算后，李彝兴握紧了手中以虎皮包裹的权杖：

当年李彝超死后，为何他会被三军公推为节度使呢？

因为当年数次领兵击败唐军的正是他！

开封城中，距离放榜的那一日已过去了一段时间。

这段时间中，高中的进士们按名次高低陆续被起用，状元杨砺更是直接被授为翰林学士，成为朝中一时显赫的新贵。

至于周渭，本来是要成为秘书郎的。

然周渭是幸运的，他遇上了赏识他的赵德秀。

赵德秀让闾丘仲卿去接触过周渭，问他是否要去地方任职。

在赵德秀的心中，良才应当先去地方历练历练，当在地方做出政绩后再拔擢入京。

后来闾丘仲卿为赵德秀带回了周渭的回应：“愿深根地方，理政安民。”

周渭的回答，让赵德秀很是满意。

在赵德秀的操作下，周渭被派往河南府中协助魏仁浦。

周渭离开汴京后，赵德秀对一旁的吕端说道：

“孤以为，今科中来日最有成就者，当属周渭。”

赵德秀的评价，从对周渭的观察出发。

而吕端的回答，则站在了另外一番角度。

“简在王心，飞黄腾达何难？”

吕端总是拥有着一双看透现象本质的慧眼。

吕端的回答，让赵德秀大感无趣。

见科举的事大多已毕，赵德秀将目光放在了另一件事上。

在吕端的陪同下，赵德秀来到了礼宾院中。

犹记得一开始时，契丹使团的一应接待事宜，赵匡胤都交给了赵德秀负责。

后面世事太快，让赵德秀都快忘记了这一件事。

听说这几日契丹使团就要离京北还，赵德秀打算在他们走之前，给他们送一点“温暖”。

由于是临时起意，契丹使团无法提前得知这一事。

故而当赵德秀进入礼宾院时，他便见到了有趣的一幕：

一位身穿契丹贵族服饰的少女，正骑在一匹小马驹上，手中握着球杖，刻苦的习练着马球技艺。

那位少女的骑术不错，但由于礼宾院内部面积不大，马驹跑着跑着就得停下来，将半途而废演绎的淋漓尽致。

这一幕，让赵德秀直接笑了出来。

谁家的蠢萌女孩？

这“蠢萌”女孩正是萧燕燕。

听到笑声后，萧燕燕转目望去，她看到了在球场上战胜契丹的那个年轻人。

想起赵德秀的身份后，萧燕燕跳下马，来到他身前仰着头摆起稚嫩的脸说道：

“你不要笑，我将来会打败你。”

身下女孩的话，勾起了赵德秀的几分好奇。

“来将且留下你的姓名。”

是哪位使臣的女儿吗？

就在赵德秀有所猜测的时候，一道稚嫩且带着坚强的话语响起：

“我叫萧绰！”

萧绰？

当记忆中的端庄威严著名政治家的形象，与身前奶声奶气的萝莉形象诡异般重合后，赵德秀没忍住再次笑了出来。

赵德秀的笑声，让萧燕燕气的跺脚：

“你怎么还笑！”

在自家首都，有什么不能笑的，现在可不是你率数十万精兵，在澶州城下耀武扬威的时候。

哪怕是耶律璟在此，赵德秀也是想笑就笑。

在萧燕燕无可奈何时，听到消息的韩匡嗣来到了场间。

见韩匡嗣到来，赵德秀才收拢笑意。

赵德秀先拱手道：

“韩公别来无恙。”

赵德秀的话，让萧燕燕气的想咬人——原来他是知礼的。